Ecology of interactions between ants and plants with extrafloral nectaries in a neotropical savanna: temporal variation in the network of interactions and their effects on leaf herbivory / Ecologia das interações entre formigas e plantas com nectários extraflorais em uma savana neotropical: variação temporal na rede de interações e seus efeitos sobre a herbivoria foliar

Denise Lange

Estudos de interações envolvendo formigas e plantas com nectários extraflorais são comuns na literatura, entretanto, devido à grande diversidade de espécies envolvidas e à variação nos resultados das interações, pouco se conhece a respeito da dinâmica e estrutura dessas relações no âmbito da comunidade. Dessa forma, este estudo propôs avaliar a estrutura da rede formada pela associação entre formigas e plantas com nectários extraflorais e o resultado dessa interação para o módulo mais representativo da comunidade de plantas do cerrado em um período de dois anos (setembro de 2008 a agosto de 2010). As espécies de plantas estudadas foram Caryocar brasiliense, Lafoensia pacari, Ouratea hexasperma, O. spectabilis, Qualea grandiflora, Q. multiflora, Q. parviflora, Stryphnodendron adstringens e S. polyphyllum. No total, 34 espécies de formigas estiveram associadas às nove espécies plantas. A rede de interação formada por esses dois grupos de organismos apresentou características semelhantes às outras redes mutualísticas, como: aninhamento, assimetria na especialização e baixa especialidade. Esse padrão se manteve durante os dois anos do estudo apesar de ter havido alterações na quantidade de associações e nas espécies de formigas presentes na rede. O pico de associações entre plantas e formigas correspondeu ao início da estação chuvosa, coincidindo com os meses de atividade dos nectários extraflorais de todas as espécies observadas. Nesse período, a proteção das formigas contra herbivoria foliar foi mais eficiente quando comparado com o período de inatividade dos nectários. Experimentos com exclusão de formigas mostraram que a proteção contra a herbivoria foliar foi efetiva para o conjunto das espécies nos dois anos do estudo. Entretanto, para algumas espécies, quando analisadas isoladamente, a redução na herbivoria não foi significativa. Esse fato pode estar relacionado com a atratividade das plantas às formigas, representada pela qualidade do néctar extrafloral, a qual variou entre as espécies de plantas e entre os períodos do dia (manhã, tarde, noite). Também foi evidenciada partição temporal das espécies de formigas no forrageamento nas plantas, sugerindo a existência de competição entre as espécies por recurso. Os resultados indicam que as interações formigas-plantas com nectários extraflorais no Cerrado formam associações complexas fortemente estruturadas, e que apesar de suas variações temporais, mantém o seu padrão e o benefício para a comunidade de plantas associadas. O estudo de um módulo da rede de interações mostrou-se viável para a aplicação de manipulação experimental, podendo ser considerado uma importante ferramenta para estudos envolvendo interações em comunidades.

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